COD是化学需氧量的代号，表示在强酸性条件下重铬酸钾氧化一升污水中有机物所需的氧量，可大致表示污水中的有机物量。它是表示水中还原性物质多少的一个指标。水中的还原性物质有各种有机物（为主）、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等。因此，化学需氧量（COD）又往往作为衡量水中有机物质含量多少的指标。COD越高，说明水体受有机物的污染越严重。
有毒的有机物进入水体，不仅危害水体的生物如鱼类，而且还可经过食物链的富集，后进入人体，引起慢性中毒。如滴滴涕的慢性中毒能影响神经系统，破坏肝功能，造成生理障碍，甚至可能影响生殖和遗传，产生怪胎和引起癌症等。